Un gran espectáculo celeste es el que produce la colisión de pequeños fragmentos de cometas (o asteroides) con la atmósfera de nuestro planeta, lo que popularmente se conoce como "lluvia de estrellas". Anualmente se producen varias lluvias de estrellas y las más intensas son las Perseidas, las Gemínidas y las Cuadrántidas, visibles desde Europa y que presentan actividades, o cantidad de estrellas fugaces por hora, elevadas (del orden de 100 estrellas fugaces o meteoros por hora). El máximo de esta lluvia de estrellas se espera para las 18:00 horas (UT) del 14 de diciembre. El Centro Extremeño de Tecnologías Avanzadas (CETA-CIEMAT), junto con varias empresas, el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), el CSUC (Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya) y el CESGA (Centro de Supercomputación de Galicia) participan en la retransmisión en directo a través del portal sky-live.tv.
Para el año 2015, la actividad de las Gemínidas se producirá entre el 4 y el 17 de diciembre. El máximo se espera a las 18:00 UT del 14 de diciembre. En Europa, por tanto, la noche del 14 al 15 de diciembre -especialmente después de la puesta de sol del día 14- será el mejor momento para su observación (la noche del día 13, en especial la madrugada del día 14, también se observarán gran cantidad de Gemínidas). La Luna, que justo sale de su fase nueva, no será un problema para observar una buena cantidad de meteoros (de media, una cada dos minutos) algunos de ellos brillantes (a pesar que sus velocidades son menores que las Perseidas), si estamos situados en un lugar oscuro y con horizontes despejados.
En los dos últimos años el espectáculo de las Gemínidas no defraudó, como podemos comprobar en las imágenes que ilustran esta noticia. El año pasado con una actividad que puntualmente superó los 150 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales, ver Gemínidas 2014), las Gemínidas se convirtieron, un año más, en la lluvia más espectacular del año presentando una actividad superior a las Perseidas (ver Perseidas 2014).
Las llamadas "estrellas fugaces" son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La corriente de partículas resultante (llamados meteoroides), debido al “deshielo” producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros. Esto es cierto para la mayoría de lluvias pero no para las Gemínidas: no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de “escombros”.
El origen de las Gemínidas era un misterio hasta que las sondas solares STEREO (NASA) confirmaron la aparición de una pequeña cola al asteroide 3200 Phaeton (en su máximo acercamiento al Sol o perihelio, ver Lewitt, Li & Agarwal 2013), único objeto que se movía en la misma órbita que la nube de meteoroides causantes de las Gemínidas. A partir de ese momento, a Phaethon 3200 se le conoce como “cometa rocoso”. Un cometa rocoso es un asteroide que se acerca mucho al Sol posibilitando así que se forme una cola por rotura de la superficie, debido al gradiente de temperatura día/noche (puede alcanzar los 1000 K). En el caso de Phaethon, el perihelio es de solo q=0,14UA o 21 millones de km (la distancia mínima de Mercurio al Sol es de 46 millones de km).
La retransmisión de esta lluvia de estrellas se hará a través del portal sky-live.tv, en directo, desde Tenerife, La Palma, Fuerteventura (Islas Canarias) y Cáceres (Extremadura). El tiempo total de la retransmisión será de 60 minutos separados en dos conexiones: Conexión 1, 14 diciembre 17:55-18:10 UT (18:55-19:10 CEST, 17:55-18:10 local); y Conexión 2, 14 diciembre 22:00-22:45 UT (23:00-23:45 CEST, 22:00-22:45 local).
Para motivar a la ciudadanía a participar de este fenómeno, desde sky-live.tv lanzan la iniciativa “¡Pide un deseo!”, invitan a “convertir en deseo cada uno de los meteoros que atraviesen la atmósfera terrestre. Ahora, más que nunca, estamos necesitados de buenos propósitos”. Puede enviarse el deseo en forma de vídeo o texto con el hashtag #UnaEstrellaUnDeseo #WishonaStar y la cita @sky_live_tv.
Además, las observaciones de las Gemínidas servirán para desarrollar varias Actividades Educativas dirigidas a estudiantes de secundaria (más información en astroaula.net). Entre ellas cabe destacar el cálculo de la Actividad de la Lluvia a partir de observaciones visuales.
GLObal Robotic telescopes Intelligent Array for e-Science (GLORIA) es un proyecto financiado por la Unión Europea del Séptimo Programa Marco (FP7/2007-2012) bajo el acuerdo de subvención 283783. El proyecto está coordinado por la Universidad Politécnica de Madrid y participan 13 socios (UPM, ASU-CAS, CSIC, CTU, FZU-CAS, IAC, INAF, SAO, UCD, UCH, UMA, UOX, UWAR) de ocho países (España, República Checa, Italia, Rusia, Irlanda, Reino Unido, Polonia y Chile).
El Centro Extremeño de Tecnologías Avanzadas (CETA-CIEMAT) contribuirá aportando el equipamiento e infraestructuras necesarias para soportar el tráfico de datos generado y que miles de usuarios de todo el mundo puedan visualizar simultáneamente y en directo la retransmisión de esta espectacular lluvia de estrellas. Otros centros nacionales, como el CSUC (Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya) y el CESGA (Centro de Supercomputación de Galicia), así como el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) y las empresas Canarcloud y Alared contribuyen también en la distribución web del portal sky-live.tv. Las empresas Systemagic y SLOOH participan en la distribución de contenidos. SiempreWeb Tenerife y Wolkam participan en la producción del streaming de video.
Turismo de Tenerife (Cabildo de Tenerife), Turismo de Extremadura (Junta de Extremadura) y el Ministerio de Educación, Cultura y Deporte colaboran también en la retransmisión. El Teleférico del Teide,y SECAT (Sociedad para el Estudio y Conocimiento de la Astronomía de Tenerife) participan en la observación y retransmisión de las Gemínidas desde el Pico del Teide (Tenerife). La Agrupación Astronómica de Fuerteventura (AAF) y Cielos-La Palma participan en la observación desde Fuerteventura y La Palma, respectivamente.
Más información: Lluvias anuales 2015. http://www.imo.net/calendar/2015
Material audiovisual:
Imágenes alta resolución Lluvias de Estrellas.
https://www.flickr.com/photos/65131760@N06/sets/72157634760969777/
Vídeos Lluvias de Estrellas.
https://www.youtube.com/playlist?list=PL6oc5e7lSjeJrCw26369dYUS-VExFHD40
Imagen 1.- Imagen obtenida a partir de capturas tomadas entre las 0:50-05:10 UT del 14 de diciembre 2014, desde el Observatorio del Teide (Instituto de Astrofísica de Canarias, IAC), en el momento de la máxima actividad de las Gemínidas. El campo está centrado en la Nebulosa de Orión (M42), situada a una distancia de unos 1.500 años luz de la Tierra. Es la nebulosa difusa de emisión más impresionante de las que pueden contemplarse a simple vista en el cielo del hemisferio boreal. En la parte superior izquierda se distingue la nebulosa de absorción de la Cabeza del Caballo, que se reconoce fácilmente por su forma parecida a la de la cabeza de un caballo de mar. Los trazos discontinuos son satélites geoestacionarios. Aunque el campo angular no era amplio (aproximadamente cinco grados), debido a las buenas condiciones atmosféricas del Observatorio del Teide y la alta actividad de las Gemínidas se han registrado un total de 7 trazos de Gemínidas (meteoros). M. Serra-Ricart & J.C. Casado, IAC.
Imagen 2.- Composición de la lluvia de estrellas fugaces Gemínidas sobre el volcán Teide (Tenerife, Islas Canarias). Esta composición se obtuvo a partir de imágenes tomadas entre las 4:40-07:00 UT del pasado 14 de diciembre del año 2013 desde el Observatorio del Teide (Instituto de Astrofísica de Canarias, IAC), en el momento de la máxima actividad de las Gemínidas. Sobre el volcán aparece la constelación de Orión, a la izquierda se encuentra Sirio, la estrella más brillante del cielo. Las imágenes fueron registradas siguiendo el movimiento de la radiante en el cielo, de modo que las trayectorias muestran una convergencia hacia la parte superior, donde estaba el radiante (utilizando una de las imágenes de la secuencia con el Teide de base). Aunque el campo angular no era amplio, debido a las excelentes condiciones atmosféricas del Observatorio del Teide, se han registrado unos 50 trazos de Gemínidas (meteoros). Las imágenes se obtuvieron con un equipo sencillo: una cámara réflex digital con objetivo "normal" de 50 mm sobre trípode. J.C. Casado - IAC. Alta Resolución.
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